Se cree que fue un obispo que nació en Turquía en el siglo IV y heredó de su familia grandes riquezas que repartió entre los pobres. Se ordenó como sacerdote y luego fue arzobispo de Myra (hoy Turquía).
Con el correr de los años fue incorporando a su imagen de obispo medieval elementos de diferentes culturas. Así fue como nacieron por ejemplo Santa Claus en Estados Unidos, Père Noel en Francia entre muchas otras variantes.
En un principio se lo representaba sobre un caballo blanco y luego se reemplazó a este último por un trineo tirado por renos.
San Nicolás vestía un traje de obispo color rojo. Posteriormente se le añadieron la barba larga, su imagen engordó varios kilos y comenzó a pasearse por paisajes nevados, diferentes a su Turquía natal.